高速钢是一种高碳工具钢，含有大量钨。典型的高速钢成分为：18% 的钨、4% 的铬、1% 的钒、0.7% 的碳，其余为铁。HSS 工具的线束为 62-64 Rc。在高速钢中添加 5% 至 8% 的钴可赋予更高的强度和耐磨性。通常，添加钴制成的钻头（流行等级类型 M-15 和 M-42）被称为“钴钻头”，用于高端钻孔应用。

在金属切削中，硬质合金刀具在许多刀具应用中逐渐取代了高速钢刀具；但是高速钢仍然广泛用于某些特定的工具领域，如钻头、铰刀、丝锥、成型车刀、滚齿和插齿刀具、侧铣刀和面铣刀、立铣刀、板坯铣刀和跨式铣刀、纵切锯、成型铣刀和拉刀。

HSS 相对于硬质合金的优势在于其承受切削力的强度和刀具的低成本。从刀具寿命的角度来看，HSS 在断续切削应用中表现非常出色。但是高速钢的最大限制是它的可用切削速度范围远低于硬质合金。

在绝大多数切削应用中，即车削、镗削和面铣削，硬质合金刀具和刀片几乎完全取代了高速钢刀具，而高速钢在这些应用中几乎已经绝迹。但钻孔并非如此。

在钻孔等应用中，整体硬质合金钻头逐渐取代高速钢钻头，尤其是在数控机床中；但从钻孔的切削经济性，特别是在钻孔小直径和大深度时，不能轻易放弃高速钢。切削时钻头破损对于整体硬质合金来说是一件非常昂贵的事情，而且每次破损都会证明对生产力的影响也很大，因为生产停止直到更换刀具。使用高速钢钻头的另一个巨大优势是高速钢钻头即使在功率有限的老旧机床上也能茁壮成长并发挥作用。

由于切削所需的功率与切削速度成正比（进给率等其他切削参数保持不变），因此在功率有限的机器中不可避免地使用高速钢。HSS 钻头可以承受旧机器中主轴跳动不良、滑轨薄弱等的变幻莫测，并且仍然可以充分完成其工作，而硬质合金钻头则不能。

如前所述，在切削速度方面，HSS 无法与硬质合金刀具竞争。在同样适用的应用中，硬质合金刀具的切削速度比高速钢刀具快 4 到 12 倍（取决于工件材料和操作类型），自然而然地，生产率也成比例地高。
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